L’extravagant entrepreneur britannique Richard Branson n’a jamais été aussi proche d’atteindre son projet fou qui l’anime depuis plus d’une décennie : permettre aux habitants de notre planète de s’offrir un vol aller-retour dans l’espace pendant 90 minutes. Talonné par des concurrents milliardaires, il engrange depuis quelques mois le succès de ses prouesses techniques et de son offre commerciale auprès de touristes fortunés.
Genèse d’un projet fou
Il est peu de dire que Richard Branson a été impressionné par ce qui est arrivé deux jours après son 19e anniversaire : les premiers pas de l’homme sur la lune. Cet évènement l’a profondément marqué au point qu’il décida en 2004 de créer son entreprise de vols spatiaux commerciaux et qu’il décréta que le tout premier vol commercial du vaisseau de sa société Virgin Galatic aurait lieu le 20 juillet 2019, en l’honneur du 50e anniversaire de l’alunissage d’Apollon 11. Annoncé en 2008 pour les « 18 mois à venir », ce premier vol a sans cesse été repoussé et, en 2014, à la suite d’un accident qui a coûté la vie au co-pilote et qui a sérieusement blessé le pilote, Richard Branson a revu à la baisse ses ambitions, en préférant prendre le temps nécessaire pour arriver à ses fins. Il faut dire que la compétition entre milliardaires pour offrir des voyages dans l’espace à des touristes fortunés fait rage, entre Blue Origin de Jeff Bezoz (patron d’Amazon) et SpaceX d’Elon Musk (fondateur de Tesla). Toujours est-il que le milliardaire britannique est en passe de réussir son pari.
Un voyage à 2755 $ la minute
Le projet de Richard Branson de voyager juste au-dessus de la frontière de l’espace trouve des adeptes, à en croire les quelque 600 billets déjà réservés émanant de 58 pays, tels que les États-Unis (Léonardo di Caprio) et le Canada (Justin Bieber). Ce vol spatial de 90 minutes – au coût de 248 000 $ – offrira à ces touristes téméraires une expérience incroyable : largué par un avion porteur, le vaisseau-fusée de Virgin Galatic, le SpaceShipTwo, fera route vers le ciel à une vitesse équivalant à 2,9 fois la vitesse du son pour atteindre 80 kilomètres au-dessus de la Terre. Une fois franchie cette frontière de l’espace, les six passagers et les deux pilotes pourront observer la courbe de la Terre et vivre quelques minutes en apesanteur, à la suite de quoi le vaisseau redescendra en planant jusqu’à son point de départ, en Californie. D’ici le premier vol commercial du 20 juillet 2019 avec à son bord Richard Branson, lui-même, les essais et tests se multiplient avec succès : en décembre 2018, le vaisseau a été catapulté à plus de 80 kilomètres au-dessus de la Terre, avec deux pilotes et le mannequin Annie tenant lieu de passagère, et en février 2019, la hauteur de 88 kilomètres a été franchie.
Le voyage spatial touristique suscite des questions, dont celle de savoir si les touristes de l’espace pourront se voir décerner leurs ailes – insigne américain remis aux astronautes –, s’ils franchissent la frontière de l’espace, établie à 80 kilomètres par les autorités américaines et à 100 kilomètres par d’autres instances internationales.